1985年12月17日，第四十届联合国大会通过决议，从1986年起，每年的12月5日为“国际促进经济和社会发展志愿人员日”（简称：国际志愿人员日）。其目的是敦促各国政府通过庆祝活动唤起更多的人以志愿者的身份从事社会发展和经济建设事业。

联合国志愿人员组织成立于1970年12月，总部设在日内瓦。中国自1981年起同该组织合作。

志愿服务泛指利用自己的时间、自己的技能、自己的资源、自己的善心为邻居、社区、社会提供非赢利、无偿、非职业化援助的行为。1985年12月17日联大把每年的12月5日规定为国际志愿人员日（IVD），如今已有100多个国家在这一天集中开展志愿服务活动，国际志愿人员日作为国际志愿服务活动的重要标志已经深入人心。1997年11月20日，第52届联大通过了包括中国在内的123个国家提交的52/17号提案，决定把2001年确定为国际志愿者年（Internarional Year of Volunteers）。正是多年来“国际志愿人员日”活动的成功开展为国际志愿者年的确定奠定了基础。国际社会对国际志愿人员日的欢迎和肯定激发了确定国际志愿者年的思想，用足足一年的时间，而不是更短一些时间来促进志愿服务，使活动超越各国政府和联合国的范围，影响到社会的各个方面，已经成为世界各国的共识。